El megalodón, el tiburón gigante prehistórico ¿Sigue vivo?

Hace unos 23 millones de años, logró su aparición uno de los depredadores más voraces que nunca haya paseo los océanos de la Tierra: el megalodón . Este tiburón de pesadilla, el más importante de siempre , medía 20 metros de longitud, tres ocasiones el volumen de los tiburones blancos, y pesaba 50 toneladas. No es raro que siga fascinando tanto a los investigadores como a la industria cinematográfica, que inclusive lo transformó el pasado verano en el personaje principal de un triunfo de taquilla de esos para consumir con palomitas.

Aunque la mayor parte de los estudiosos piensa que el monstruo acabó obsoleto -hace 2,5 millones de años, según un conjunto de la Facultad de California Merced (EE.UU.) -, su real destino fué puesto en duda en varias oportunidades, hasta el punto de que existe quien ha asegurado haberlo avistado hoy en día o le han atribuido restos encontrados en las costas o la desaparición de otros tiburones. El mito fue en su día alimentado por algunos programas de tv que sugerían que el enorme podía continuar surcando las aguas.

En este momento, estudiosos de la además estadounidense Facultad William Paterson creen haber descubierto la razón por la que es realmente difícil que el megalodón siga escondido en las profundidades de los océanos. Según han explicado han explicado en la actividad social anual de la Unión De américa de Geofísica (AGU), fue la alta temperatura corporal de este colosal pez lo que por último acabó con él.

De la misma manera que los tiburones recientes, como el blanco o el mako, el megalodón podía cambiar la temperatura de su cuerpo según estaba en aguas frías o calientes. Esto le habría permitido subsistir con triunfo en diferentes lugares donde habitan, toda una virtud en el momento de la caza, como comentan los autores del estudio en la revista «LiveScience» . Pero mientras los ancestros de los tiburones recientes que convivían con el megalodón poseían temperaturas corporales de entre 20ºC y 30ºC, la de esta bestia despiadado podría haber oscilado entre los 35ºC y los 40ºC, semejante a la de mamíferos como las ballenas.

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Similar calor habría requerido un metabolismo comprometido y, por consiguiente, alimentarse muchas veces. Pero luego el tiempo se calentó y las presas del megalodón (que iban desde enormes peces y tortugas a ballenas, delfines, focas u otros mamíferos marinos) se trasladaron a aguas más frías en latitudes más altas. La escasez de comestibles y la rivalidad con novedosas especies de depredadores, como las orcas, lograron ser la mortal conjunción que llevó al enorme a la extinción luego de haber reinado a lo largo de 21 millones de años

Leído en sus dientes

Lo que provoca que la presencia y extinción de los megalodontes sea un secreto para los estudiosos es que la anatomía de estos tiburones antiguos era muy similar a la de los modernos, con esqueletos hechos de cartílago en vez de hueso. Esta propiedad, además habitual a las rayas, los distingue de otros vertebrados. Pero supone que los tiburones no dejan enormes restos fosilizados como lo hacen otros animales. El hueso se mineraliza y fosiliza, algo que el cartílago no hace o hace mal.

Pero de la misma manera que los tiburones modernos, los dientes del obsoleto estaban hechos de fosfato de calcio, lo que los hace muy abundantes en el registro fósil. Esto exactamente es lo que han usado los estudiosos para su estudio. Para saber si la temperatura corporal del megalodón era semejante a la de los escualos modernos, los investigadores examinaron los isótopos de carbono y oxígeno en los dientes del tiburón obsoleto y en los de tiburones modernos. Estos isótopos forman diferentes links en relación de la temperatura del animal cuando se desarrollan los dientes.

Con esta habilidad, el conjunto ha podido deducir la temperatura promedio del cuerpo del megalodón y hallar pistas de qué les llevó a la extinción. «Los enormes cambios climáticos combinados con restricciones evolutivas tienen la posibilidad de proveer la clave para la extinción de la clase de tiburón más importante que haya vagado nunca por el planeta», concluyen. Puede que el monstruo por el momento no surque los océanos pero su magnética leyenda y su interés científico todavía siguen vivos .

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